- Тебе нравиться?
- Да, очень. Что это за существо?
- Дракон. А это его жена. Драконы наши господа, мы служим им, а они платят нам золотом. Поэтому народ ящеров так богат. Скажи матери, чтобы принесла жаровню, меня знобит.
Тогда мы впервые узнали, что люди-ящеры дважды в год меняют кожу. Они становятся вялыми и апатичными, мерзнут, даже в жарко натопленной комнате. Им больно, они стонут. Но когда кожа слазит, им становиться легче и они быстро приходят в себя. Та первая линька была весенней. Кожа Ашера стала более яркой, изумрудные чешуйки просто сияли на солнце. Янтарно желтые глаза Ашера сияли молодостью и энергией. Он похорошел и стал немного выше ростом. Ящеры растут всю жизнь, чем выше ростом ящер, тем он старше. В ту весну в столице объявили, что наш царь жениться на Зашатхане, единственной женщине-ящере.
Однажды, Ашер жил у нас уже два года, он вернулся совсем слабый. Едва сумел подняться к себе в комнату. Ему было очень плохо. Мама не отходила от него двое суток. Я упросил маму пойти поспать и остался дежурить у постели больного.
- Поддерживай огонь в жаровне, в комнате должно быть тепло, сынок. Я посплю совсем немного и сменю тебя. - мама ушла, я остался один с ящером. Он спал беспокойно, что-то вскрикивал во сне. Потом затих и спал спокойно около часа. Когда он проснулся и попил медового напитка, попросил
- Мальчик, начни снимать кожу, очень зудит, а сил нет, сделать это самому.
Я принялся сдирать отстающую кожу с руки, пальцев. Потом перешел к ногам, животу.
- Хорошо, мальчик. Я повернусь на живот, чтобы ты снял кожу со спины.
Ашер повернулся на живот. Я увидел очень красивый узор на его спине. Осторожно, чтобы не порвать, я снимал чешуйку за чешуйкой. – как аккуратно ты снимаешь кожу мальчик, продолжай. – сказал ящер и уснул.
Я не хотел выбрасывать этот лоскут кожи, он был такой красивый. Но мне пришлось его выбросить. Кожа высохла и скукожилась, с ней ничего нельзя было сделать. Я пытался её размочить, она поддавалась, разглаживалась и снова высыхала. На рынке я познакомился с кожевником, и он подсказал мне, как можно сохранить тонкую кожу мягкой. Вот, смотрите, это кожа Ашера. - Данир достал из-за пояса футляр, открыл крышку и развернул лоскут белой ткани. На ней лежал длинный лоскут зеленой, прозрачной кожи с чешуйчатым узором. – Краски померкли, но ещё достаточно изумрудного цвета на чешуйках.
- Она действительно красива. – все собрались вокруг и ощупывали кожу ящера.
- Как вы жили дальше, Данир?
- Мы заметили неладное через несколько лет. Мне нужно было подбирать невесту. Шел семнадцатый год, я начал брить бородку. И мать сильно печалилась.
- В городе не осталось невест. Такие запрашивают калымы, что мы не сможем себе позволить. Даже взглянуть на девушек не позволяют родители. Я хотела тебе сосватать дочку нашего пекаря, мы давно по-соседски дружим. Так он сказал, что дочка пропала, и он не знает где она и что с ней стало. Я говорила с другими соседями, они все напуганы. Молодых женщин и девушек крадут солдаты ящеров.
Так я впервые узнал о кражах. Потом город стал пустеть. Люди уезжали, чтобы спасти дочерей от неизвестной участи. Царь жил во дворце и не желал ничего знать. Его одурманивали каким-то зельем. Я узнал это случайно. Рассыпал у стола фрукты и встал на колени на пол, чтобы их собрать. В комнату быстро вбежал Ашер.
- Ну, где же эта шкатулка! а вот она. Нет не та, в ней нет того пузырька,- Ашер часто говорил сам с собой, за несколько лет я выучил их шипящий язык и многое понимал, но не все. - Я совсем забыл! Зелье для царя закончилось. Его нужно делать заново. Так есть ли для него все ингредиенты. Отлично! есть все. Царь побеситься пару дней. Царица Зашатхана покричит на меня, а я скажу, что как раз ездил за редкой травкой. Пусть больше денег даёт. А вот принцессе Шахрате нужен подарочек. С ней у меня должен быть дружеский настрой. Она более важна, чем её мать, эгоистка.
Я не знал, что делать, как выбраться из-под стола. Но Ашер ушел в другую комнату. Я быстро собрал яблоки и вошел следом.
- Господин Ашер, я фрукты принес.
- Очень вовремя. Помоги мне. Руки дрожат, налей из большого графина духи в маленький флакон.
- Какой чудесный запах, - восхитился я.
- Редкий аромат, хочу преподнести принцессе Шахрате. Она хоть и маленькая, а уже любит быть красивой. Ступай. – я украдкой вытер каплю духов со стола своим платком. Когда отдал маме, она очень удивилась.
- Сынок, какой нежный аромат. Я только в цветах такое нюхала. Ашер поругает тебя.
- Нет, мама, положи платок под свой тюрбан, волосы твои будет пахнуть также.
Но Ашер учуял.
- Нариман, от тебя пахнет знакомыми духами. Ты брала их у меня.
- Ой, господин Ашер, я вытерла каплю духов с этого стола. Простите, но мне было жалко вытирать духи грязной тряпкой. Стерла своим платком.
- Ах так значит, хорошо. Да, грязная тряпка пахнущая дорогими духами ни куда не годится. Я подарю тебе флакончик духов. Ты верно мне служишь несколько лет. - и Ашер действительно подарил маме духи, не такие нежные и они быстро испарялись, но это был дорогой подарок.
Хочу сказать, справедливости ради, что Ашер был к нашей семье добр. Чего не скажешь про других ящеров. Они не любили людей и презирали тех, кто нес им свои деньги за дорогущие товары. Ящеры считали людей своими слугами и не более. А вот женщин их я не видел совсем. Говорили только про царицу Зашатхану и её дочь полукровку Шахрату.
Отряд двигался, как мог быстро. Иногда была вынужденная остановка, ломалось колесо. Устраивали большой привал, чинили колесо, охотились, отсыпались и снова в путь. В степи начиналось самое жаркое время года. Речки и ручейки и так были редкостью, стали высыхать.
- Нужно как можно быстрее добраться до двух больших рек. Их Сёстрами называют. Они даже в самую сильную засуху не пересыхают. Их ледники с гор питают. Чем жарче, тем больше тают ледники и питают реки. Там хорошие пастбища, в камышах много дичи, антилопы на водопой приходят. Скорее туда нужно, - говорил Данир.
- Да, я бывал там. Видел эти реки и Соленое озеро. Огромное, синее, воду пить нельзя, горькая соль. Мы там соль покупали. Её выпаривают солевары. Сделали из глины широкие и низкие ванны и ждут, пока вода высохнет. Как воды мало осталось, снова наливают и так несколько раз. Потом дают соли просохнуть и собирают лопатами в мешки. Тяжелая работа. Но без соли никуда. Она нужна всем.
Они ехали после встречи с беженцами уже третью неделю. Большие реки им не попадались. Путники начинали переживать. Разведчики доложили, что впереди несколько юрт, отара белоснежных овец. Пастухи три мальчишки и их отец.
- Там вода есть?
- Колодец. Мы не подъезжали близко, нас не видели.
- Алама?
- Да, едем. Лошадям нужен отдых и вода.
Васид увидал путников по пыли поднятой колесами, быстро убежал к юртам, чтобы предупредить старшую дочь спрятаться. Он так поступал всегда, когда к его кочевью приближались не званые гости. Но путники не доехали, остановились на приличном расстоянии, а к пастуху пришли четверо.
- Мира твоему кочевью, пастух. Я бай Хафиз, это мои соплеменники, мы едем в Джиндар. Не подскажешь ли, добрый человек, далеко ли мы от большой Реки?
- И тебе мир купец. Вы сильно забрали на восход. Река там,- он махнул рукой на юг.
- Так и думал, что немного сбились с пути. Скажи, можно напоить коней. Давно не встречали воду.
- Да, у меня есть колодец. Сколько вас человек.
- Много. Шестнадцать мужчин и тринадцать женщин.
- С вами женщины?
- Да, невест везем к женихам.
- Вот это да! - пастух удивился. – мне рассказывали, что от туда люди бегут, жен прячут. А вы прямо в пекло лезете.
На отдых встали большим лагерем. Решили хорошо отдохнуть, дать попастись коням и собраться с силами для перехода через сухую степь, что отделяла пастбища Васида от рек. Пастух Васид, сначала сильно напугался таких соседей. Но через два дня понял, его семье ничего не грозит. Девушки, рослые и сильные принялись помогать его жене по хозяйству.
- Соскучились по домашней работе, отдыхай тётя. Уедем, наломаешься в трудах.
Девы доили коров, помогли вычесать коз и стричь овец.
- Какая порода овец интересная, - говорила Марана у костра вечером, она первая рукодельница в отряде. – Шерсть длинная, белая и такая мягкая, как шелк. Смотрите, я ниточку спряла. Тонкая какая получилась! – девы все рассмотрели нить. – Отличная ткань получиться. Тонкая и красивая.
- Да, из такой шерсти очень красивое платье получаться. Нарядное и теплое.
На третий день Ора сделала открытие. Оказалось, что на кочевье Васида есть ещё один человек. Уже взрослая девушка Эльзара. Ора погналась за одной овечкой. А эта оказалась такой шустрой, что увернулась и забежала в третью юрту, что стояла чуть в стороне от двух больших по размеру. Ора откинула полог и увидела, что овечка в руках очень красивой девушки. Она была не велика ростом, чуть выше плеча Оры. Стройная, движения не торопливы, она чем-то напоминала дев – Муран. Наверное, глазами, решила Ора. А глаза девушки были необычайно красивы. Большие, карие и яркими зелёными искрами в зрачках. Нежная смуглая кожа, на щечках румянец как у персика. Носик точеный маленький. Губы яркие как роза.
- Прости меня, девушка. Не хотела тебя пугать. Эту овечку мы хотели остричь, как твоя мама сказала. А она сбежала.
- Эта моя овечка, Пушинка. Она всегда со мной. Меня Эльзара зовут. А тебя? – Эльзара подошла к Оре, - какая ты высокая.
- Зови меня Ора. Ты не видела Аламы и Ванары. Они меня на голову выше.
- Не может быть!
- Пошли, сама увидишь. - Ора протянула девушке руку. Эльзара взялась за неё и так они пришли к лагерю разведчиков. Все сразу собрались.
- Это Эльзара, она пряталась от нас в третьей юрте.
- Девушка, такие глаза и правда нужно прятать. Я прекраснее не видела, - Алама опустилась перед ней на колено, чтобы лучше рассмотреть чудесные глаза Эльзары. Она сильно засмущалась и закрыла лицо платком. Прибежал Васид.
- Дочка, ну зачем ты вышла из юрты! Я же просил не выходить.
- Не ругай её, пастух, это я её нашла. Я не знала, что она прячется, хотела ей наших рослых воительниц показать. Она меня высокой назвала. А я сказала, что Алама и Ванара ещё выше меня. Она не поверила. И привела её к нам. Прости. Я нарушила ваши порядки.
- Сами видите, какая она красивая. Я в эту глушь забрался, чтобы её спрятать. Ещё совсем маленькой её похитить хотели. А тут такие бедствия на юг обрушились, женщин крадут. Что я должен был делать?
- Не переживай, Васид, от наших людей твоему кочевью беды не будет. Мы едем на разведку, хотим сами все узнать и посмотреть, кто враг и как его лучше одолеть. Всё что знаешь, расскажи как другу. Мы тебе благодарны будем. Таких красивых дев мы видели в стране-храме Муран. Твоей дочке там место. Мужа ей волхвы подберут самого подходящего, воина благородного и под защитой она будет жить спокойно. Ту страну не только воины и воительницы берегут, сама Река Ра своими водами омывает все её берега.
- Странные вещи ты, Хафиз, говоришь. Страна какая-то, с девами под охраной.
- Друг мой, Васид, нам пора сходить на охоту и приготовить хороший ужин. Сеть у костра и поговорить как друзьям. Хватит бояться собственной тени.
Никто не заметил, как Ора толкнула в бока Вару и Амальту. Все три поспешили к повозке Оры.
- Девы, давайте доспех на меня оденем. Покажем пастуху кто мы на самом деле. Пусть он поймет, что мы его друзья. – Девушки принялись распаковывать доспех Оры, пока она седлала Огнегрива. Когда пастух уже собрался уходить и махнул рукой , в стороне от него заржал конь. Все повернули головы в ту сторону. Великолепный жеребец нес на себе воина в роскошных доспехах, сияющих на солнце золотыми и серебряными цветами.
Остроконечный шлем делал воина ещё выше, казалось, он сейчас коснется облака над ним. Огнегрив встал на дыбы и громко заржал второй раз. Воин удержался на нем и выхватил из ножен меч, полыхнувший на солнце молнией бликов. Ора была достаточно далеко и не приблизилась, пока не вложила меч снова в ножны. Она только показала свою мощь и спрятала оружие. Огнегрив пританцовывая, подошел к кучке людей.
- Кто этот воин? – робко спросила Эльзара.
- Это наша Ора. – гордо ответил Хафиз.
- Вот такие девы-Мураны?
- Нет, дочка, - ласково ответила Алама, - такие девы охраняют страну-Мурану. – Ора сняла шлем и распустила растрепанную косу по доспеху. – Мы воительницы и нас в страну Мурану не пустят, мы убивать умеем. За наш народ мы готовы жизнь сложить не думая. Но мы все ж думаем, как врага одолеть да живыми остаться, чтобы дальше своему народу служить и рубежи охранять. Сейчас враг ваши края терзает, мучает людей. Нам надо его узнать и соседям помочь, чтобы на нашу землю враг ступить не смел даже и думать.
- Я вечером трех баранов зарежу, прошу ко мне на пир, воины. – Васид поклонился в пояс взял Эльзару за руку, и они ушли к кочевью.
Когда пастух ушел, все принялись хвалить Ору.
- Как ты догадалась доспех одеть, прямо вовремя. Сердцем чую, что пастух этот не простой человек. – Алама и Кора улыбались ей. – Он многое нам рассказать сможет.
Разведчики не стали ждать вечера, а пошли спросить, нужна ли помощь в приготовлении пира. Много хлопот предстояло пастуху. Баранов резать, свежевать, разделывать мясо. Одним Гюзаль и Эльзаре много теста месить на бишбармак нужно было. Нужны помощницы. Вместе они приготовили пир на много быстрее. В юрте все не поместились и поэтому сидели у костра между юртами. Пастух начал свой рассказ после рассказа жены Гюзаль.
- Я служила в юности очень богатой госпоже. Она было седьмой дочерью султана Согдианы. Эта страна лежит на восток, если ехать отсюда. Она была прекрасна как нежная роза. Мы с госпожой были как подружки. Я любила добрую Сакину. Мы многое скрывали от других людей, что жили во дворце султана. Особенно наши прогулки по горам и лесу, что раскинулся сразу за столицей. Сакина была как мальчишка. Любила охотиться , скакать на лошади, убегать от прислуги и прятаться, потом пугать их. Сорванец, а не принцесса. Но однажды все изменилось. Сакина влюбилась. В кого я не знаю. Она говорила, что в пещере с ней кот-то говорил, очень ласково и нежно. Голос сильный и похож на рев ветра, но она не боялась его, напротив, ей хотелось слушать его. Она загрустила, стала печальной, начала сочинять стихи о любви. И однажды пропала на несколько дней. Мне стоило огромного труда скрыть её отсутствие. Она вернулась в тот момент, когда в покои госпожи входил сам султан. Он просватал её какому-то паше, и обеспокоился её недомоганием. Сакина едва успела нырнуть под одеяло. Он сообщил дочери, что через год она выйдет замуж за старого сановника. Сакина слушала отца молча, а когда он со слугами ушел, заплакала.
- Я люблю и любима. Гюзаль, помоги, я дня не проживу без него.
- Что мне сделать госпожа, я ведь только служанка.
- Придумай, как мне переселиться в лесной дворец отца. Там я смогу видеться с ним до свадьбы. – и мы придумали. Сакина сказалась больной, что ей лучше в лесу, воздух чище, нет пыли, как в городе. Султан понимал, что дочери не хочется выходить замуж за старика, и она капризничает. Знал султан, его дочь любит охоту и скачки, и решил дать дочери насладиться свободой последние месяцы. Мы переехали в охотничий замок султана. А через два месяца я узнала, что госпожа ждет ребенка от своего любимого.
Мы ловко скрывали её беременность полгода. Султан только писал письма. И вдруг решил навестить дочку. Госпоже пришлось одеть пышные одежды и сидеть в подушках, не вставая.
- Дочка, почему ты так оделась и сидишь не шелохнешься?
- Учусь быть степенной отец. – учтиво ответила она. Ответ шкодливой девчонки порадовал султана, он остался доволен и уехал, ни о чем не догадавшись. А время приближалось к родам. Родилась хорошенькая девочка, с такими чудесными глазками. Мы все полюбили малышку. Но султану донесли о рождении внучки. Друзья во дворце нас предупредили, мы спрятали ребенка в чаще. Султан не нашел дитя. Но недруг сказал, где искать и госпожа прибежала ко мне, дала много денег и велела убегать в степь к пастухам.
Я долго блуждала по степи, нашла сбежавшую козу. Она сама подошла ко мне, просила подоить, блеяла, пока я не сдоила её молоко на землю. Эта коза не стала от меня убегать, и молоко для малышки было теперь постоянно. Я боялась только погони. Но её не было. А осенью нас встретил Васид, молодой пастух. Я тогда за два месяца первый раз хлеба поела. Он меня женой назвал. Я отдала ему все деньги госпожи и все ему рассказала. Он очень дорого купил этих овец тонкорунных, и мы невольничьем рынке за большие деньги. Нас преследовали постоянно. Если б я не познакомился с одним одиноким стариком, наверное, нас давно бы убили, а детей продали в рабство. А тут ещё новая беда, охотятся за женщинами стали. Тот старик нам рассказал и велел уходить дальше на север, подальше от солдат, которые бояться холода.ушли далеко в степь, где нас не могли найти слуги султана. Я не знаю, что стало с госпожой Сакиной.
- Мою жену искали несколько лет. Я это знаю от торговцев. Солдаты рыскали по степи, высматривая всех младенцев. У нашей дочки есть родимое пятнышко на правом плече. По нему и искали ребенка. Не знаю, что сделала моя жена, но она замазала родинку и показала ребенка солдатам. Моя жена сильно загорела и похудела, одета была как степнячка. Её не узнал начальник стражи, а она его узнала. Претворяясь глупой, она молчала и не выдала себя и дитя. Нас оставили в покое, и мы быстро ушли в глухие степи. Было не просто. Нужны были товары, нужно было продавать шерсть овец. Сами видите, какие у меня овцы, шерсть как шелк. Белая, мягкая и длинная. Я хорошо продавал её. А купцы выслеживали меня с отарой, чтобы купить овец на племя. Видели и дочку нашу. Тоже хотели украсть или купить, чтобы перепродать.
Продолжение следует.
Ольга Шумакова. Член Союза писателей.
