- Что притихла, подруга? Страшишься священной рощи? Не бойся, там нет ничего такого. Просто место для тайных знаний. Наши боевые навыки отличны от мужских. Если они узнают, как мы побеждаем, они нас мигом перебьют. Мужики сильные, а мы ловкие. От того и слава о нас идет.
- Тома, если мужики сильные пусть они и защищают наши границы. Зачем бабам воевать?
- Так предками нашими заповедано. В мире два начала. Еже ли одно к власти над миром придет, начнется упадок. Либо уничтожение полное будет, либо лень поглотит мир, и человек как зверь лесной станет. Надо чтобы гармония была. Жена и родит и воспитывает и наказывает. Муж силой своей играя, должен помнить, что он женщиной рожден и не имеет права просто так жизнь отнимать. Подчинение мужей сильнее делает. Не могу я тебе всего сказать, понимаю, старшие нам передают эти знания, а сама сказать, как надо не могу. – Тома от чего-то разволновалась. И Оре пришлось погладить её по руке.
- Подруга, я не боюсь в рощу ехать. Сама понимаю, что нам знания тайные дадут, я о другом думала.
- О парне, о Тране?
- Нет, не о Тране. О его подарке. Он сказал на прощание, дед его поведал, что женой Трану я не стану. Но он меня ждать должен. Я его другом своим назвала и сказала, что помнить о нем буду. Медальоны у нас с Аламой похожие. Один мастер делал. Провожали меня, за стол двенадцать женщин сели. В отряде твоем нас тоже двенадцать. Видишь, сколько совпадений.
- Это точно, совпадений много. Не ломай голову. В роще провидицы живут, к ним можно обратиться будет. Это они нам знания передавать станут. Их спросим.
По дороге Ора заметила одну странность. Будто они по кругу едут. Речку одну и туже раза три пересекали, броды как отражение друг дружки в воде, одинаковые. Ора взяла, да и лоскут на деревцо привязала у самого берега. В четвертый раз она этот лоскут с другого берега приметила. Выходит, их со следа путают. Ора никому о своем наблюдении не сказала. Прибыли в Священную рощу дней через десять. Ора решила, что это место находится не столь далеко, но девам внушали о дальней дороге. Томира зорко наблюдала за дочерью кузнеца. Однако о догадках девушки не знала. Переночевали на опушке, и на рассвете двинулись вглубь рощи. Она сплошь состояла из белоствольных берез. Деревья старые, стволы толстые, некоторые развалились пополам от старости. Светлая роща совсем не скрывала от взгляда пространство, просматривалась насквозь. Только яркие венчики цветов повсюду, да травы мягкие стелятся под ветерком.
- Как красиво здесь! – восторгались девушки. Они разбрелись по лесу и шли широким полукругом, не замечая зорких часовых. А их здесь было пятнадцать. Девицы стояли за стволами берез вооруженные луками. Новенькие шли, не скрываясь и не опасаясь. Их кони брели за хозяйками в поводу.
Ора под отстала, стала сползать сума, надо было поправить, пока не упала. Сделала, что нужно было, и обернулась по ходу отряда. То, что увидела Ора, изумило её. За отрядом кралось больше десятка дев. Они юркими ящерицами перебегали от укрытия к укрытию. Прятались за стволами деревьев. Ора решила тоже поиграть. Она пустила коня свободно идти самому, и пошла за разведчицами следом. Прошли овражек, за которым лес сменился. Здесь росли дубы и грабы. Лес потемнел и стал мрачным, повеяло сырой прохладой. Прошли совсем немного и оказались на широкой поляне, где стояли каменные столбы замазанные глиной. Здесь девушкам сказали , что можно устраиваться на долго. И вдруг послышался резкий вскрик. Из-за березы выскочила дева, держась за висок. Тут же чуть в стороне вскрикнула ещё дева, и она держалась за плечо. Третья дева хотела подскочить и ударить Ору сзади, но к её носу была направлена стрела, вложенная в натянутый лук. Это Ора метнула два ножа. Первой стражнице попало рукояткой ножа в висок. Вторую чиркнуло лезвием по плечу. Ну а третья увидала Ору слишком поздно.
- Ора, кто эти девы?! Откуда они взялись?
- Это вы меня спрашиваете? я же с вами сюда первый раз приехала. Эти девы за вами крались, а вы и ухом не вели! Вас могли десять раз перебить, вы бы и не заметили.
- Экая хватка у тебя, девонька. – Перед Орой остановилась пожилая женщина в просторной одежде без украшений, голова её была покрыта чудно повязанным платком, в руке посох резной. – Наши девы, что вас вели уже четыре года на обучении. А ты их провела вокруг пальца. Кто ты, дева?
- Это у нас Ора, дочь кузнеца Дорана и амазонки Лораны, - ответила за Ору Томира.- Она у нас на особом счету. Удели ей больше внимания, мать Вестина.
- Не в моих правилах выделять кого-то одного перед другими. – резко ответила верховная жрица Священной рощи,- пусть делами сначала заслужит. А там смотреть будем. – Томира досадливо покосилась на Вестину и тяжело вздохнула.
К Оре подошла женщина помоложе, одежда похожа на одежды Вестины, но платье короче, на ногах высокие сапоги, жилетка из замши перетянута в поясе кушаком, за которым приторочен короткий кинжал. На голове также замысловато повязан платок. Украшений нет.
- Ты, девица, на верховную жрицу Вестину не серчай. Она строга и справедлива. Меня Бранга зовут. Я возьму над тобой опеку. Научу, всему, что познать сможешь.
- Тогда уж и девушек из отряда Томы бери. Я без них не стану у тебя учиться. Только все вместе.
- Где отряд Томы? – Бранга широко улыбалась, - Это хорошо, что за подруг вступаешься. Отряд должен быть сплочен и един, действовать как правая и левая руки, слаженно. – Девушки стояли вокруг них плотным кольцом. - А эта дева почему одна?
- Это Ванара, княжна. Не любит она быть как все. Хочет подчинения себе. Командиров не признает.
- Я её тоже возьму. С вами будет обучение проходить ,- девушки недовольно нахмурились. Бранга же, напротив, с интересом рассматривала высокую девицу,- Она сама скоро поймет, что вы ей нужны. А она вам. Идите за мной, покажу, где жить будете.
В этот день занимались размещением по землянкам. В сухом склоне были вырыты длинные ямы, их обложили срубом и положили сверху накат из бревен. Скат не давал скапливаться снегу зимой, и стекала вода во время дождей. Просторное помещение могло вместить до сотни человек. Несколько маленьких печурок стояли посередине. На них готовили сейчас жрицы первый обед для новичков. Каждая печурка стояла посередине между двумя, разделенными дощатыми стенами, отделениями. В них были широкие полки с тюфяками и подушками, набитыми сухой травой.
- Вот, девы, ваше помещение, здесь вы будете спать. Раскладывайте своё имущество, устраивайтесь. А завтра с рассвета на учебу. – Бранга ушла.
Оказалось, что одного отсека было мало. Здесь разместилось с одной стороны три девы и через проход трое заняли свои места. Ора, Тома и Вьюжина заняли отсек рядом. Напротив их устроились Амальта, Вара и Дорна.
- Не пойму я, - сказала Вьюжина,- Как мы зимой греться станем? Камельки крошечные, на них только готовить удобно. А одежду сушить по зиме где станем?
- Не переживай, дева, - Жрица лет тридцати стояла рядом, в руках она держала большой кувшин и три глиняные кружки, - взвару нашего испейте с дороги. – девушки быстро разобрали кружки, выпив вкусный ягодно-медовый взвар, отдавали кружки подругам,- Наше жилище само себя греет. Спать ложитесь повыше. Имущество на нижние полки уложите, вам же удобнее будет. На обед скоро позовут.
Девушки переложили свои постели на верхние полки. Амальта первая улеглась на свою постель, проверить удобство своего ложа.
- Девки, а верно она сказала, здесь воздух теплый, снять одежду хочется. – девчонки разом залезли на свои постели, - Ну? что я говорила?
- Правда тепло и сухо.
- Смотрите! здесь жерди закреплены. - Кира и Марана стояли в рост и держались за жерди, - Здесь воздух ещё теплее. Тут и будем одежду сушить.
- Значит, познакомились с нашим устройством? Пора на ужин, девы. – Бранга смотрела на них снизу. Весь отряд попрыгал со своих мест, и бегом отправились за наставницей. Одна Ванара княжна не особо торопилась. Она всё сделала по-своему. Вещи разместила на второй полке, что пошире. На нижнем настиле разложила свою постель. Ора и Амальта переглянулись, но ничего не сказали вслух. Пусть сама делает, как хочет.
На воздухе дев построили по десяткам. Отряд Томы состоял из двенадцати девушек. Новички стояли напротив тех дев, что закончили обучение первой ступени, и решалась их судьба. Кто спустя год останется воительницей, кто-то найдет себе мужа и станет рожать и воспитывать детишек. На середину прохода вышла Вестина и две жрицы с массивными посохами с резными навершиями.
- Девы, закончилась ваша пора обучения азам воинского мастерства. И теперь можете называться воительницами. Ваши десятницы тоже стали опытнее и умения вами руководить у них прибавилось. Пройдет год, и вы сюда придёте снова. Но не все. Соберут урожай и, все люди соберутся на просторах берегов реки Ра. Прибудут многие тысячи воинов из грозной страны Ура, что далеко на восход отсюда. Они умелые воины и красивые мужи. Женщины желающие создать семью будут ждать своего избранника на высотах священной страны Мураны. Тяжелый путь придется преодолеть храбрецам в одиночку, чтобы доказать их способность дать жизнь сильному и прекрасному потомству, из которых вырастут князья да цари нашей страны. Нам, девам-воительницам в ту страну Мурану путь заказан. Мы умеем отнимать жизнь. А там принимается только то, что жизни способствует. Приедете к своим отрядам, пройдете ритуал. Тавро - круг сестринства получите.
Девы, вы будете там, на берегах великой реки Ра. И многие из вас найдут себе пару. Но кодекс амазанок нужно соблюсти в точности. Если вам воин по сердцу придется, вступайте с ним в поединок. И если он вас победит в единоборстве, можете замуж идти. Но коли не совладает, и вы его свалите да к земле прижмете, не ваш он и пусть идет на все четыре стороны! Не хотите замуж идти и на поединок не соглашайтесь. Новеньким говорю. Кучей держитесь, да присматривайте друг за дружкой. Могут и уворовать кого из вас. Особенно молоденьких. Смотрите девы, мы вместе сильны. Кодекс чести воительниц должны помнить всегда и везде. А теперь идите ужинать, еда стынет. Бранга позвала свой отряд к длинному столу, где жрицы выставляли разносолы да яства.
- Праздник сегодня. Одни девы приехали, другие завтра уезжают. – Сказала задумчиво Бранга. – мои девочки тоже уедут. Только две здесь останутся, жрицами готовы стать. Такое испытание прошли, что не каждая справиться. Леля и Дана. Остальные уедут поутру.
- Так Леля и Дана сами решили в жрицы идти? – спросила Заряна.
- Нет. Их присмотрела сама Вестина. Она далеко не всегда дев у нас оставляет. Это особые девы.
- Как ты, Бранга?
- Я не знаю, как выбирают в жрицы, не могу вам сказать, это сложно словами объяснить. Настрой души, что ли, особый у них. – Ужин продолжился без разговора. На закате девы все вместе собрались на лугу, где по кругу стояли замазанные глиной каменные истуканы. Девушки пели песни, водили хороводы, прыгали через костер. Нарядные одежды далеко за полночь белели то тут, то там.
Одна девица, из тех, что утром уезжали, подошла к Оре. Ора узнала её. Это ей она попала по виску рукояткой ножа.
- Ора, я тебя предупредить хочу. Ты сильно Вестину разозлила, она теперь тебя на заметку взяла. Будь осторожна, не зли её ещё больше. Будет задания тебе сложные давать, выполняй, но не огрызайся. Когда убедиться, что ты всё за науку принимаешь, успокоиться, и станет особую науку тебе давать. Будь нравом кротка, тебе же лучше будет. Ловкая ты, Ора, я бы тебя с собой взяла.
Не успела Ора ответить, как собеседница растаяла в ночи. Она попыталась поискать девушку и хотя бы имя спросить, но та испарилась как ночной туман.
Продолжение следует
Ольга Шумакова, член Союза писателей
