Отряд Томы тоже был здесь в полном составе. Они грустили, поглядывая на собирающихся девушек.
- Сколько они нам могли бы знаний подсказать, - задумчиво пробормотала Кира.
- Они ведь прошли первую ступень. Уже знают всё. Поставили бы старшими над нами. – ответила ей Заряна.
- Тома, - спросила Ора, - ты ведь училась здесь! Тебя не поставили бы десятницей без обучения!
- Верно всё, подруга. Я здесь год назад училась. Томира меня решила десятницей в этом году сделать. Ты первая в десятку мою пришла. Я тоже на обучение приехала. И нас тоже учить станут. А какие задания станут давать, я не знаю. Только самое первое могу сказать. Отмывать тех истуканов будете.
- Вон тех, что кругом стоят?
В рощу ехали также строем по десять. Только отряд Томы состоял из двенадцати человек. Ора задумалась. Провожали её, за столом сидели двенадцать человек. И сейчас в отряде столько же. Похожие медальоны с Аламой. Не слишком ли много совпадений.
- Что притихла, подруга? Страшишься священной рощи? Не бойся, там нет ничего такого. Просто место для тайных знаний. Наши боевые навыки отличны от мужских. Если они узнают, как мы побеждаем, они нас мигом перебьют. Мужики сильные, а мы ловкие. От того и слава о нас идет.
- Тома, если мужики сильные пусть они и защищают наши границы. Зачем бабам воевать?
- Так предками нашими заповедано. В мире два начала. Еже ли одно к власти над миром придет, начнется упадок. Либо уничтожение полное будет, либо лень поглотит мир, и человек как зверь лесной станет. Надо чтобы гармония была. Жена и родит и воспитывает и наказывает. Муж силой своей играя, должен помнить, что он женщиной рожден и не имеет права просто так жизнь отнимать. Подчинение мужей сильнее делает. Не могу я тебе всего сказать, понимаю, старшие нам передают эти знания, а сама сказать, как надо не могу. – Тома от чего-то разволновалась. И Оре пришлось погладить её по руке.
- Подруга, я не боюсь в рощу ехать. Сама понимаю, что нам знания тайные дадут, я о другом думала.
- О парне, о Тране?
- Нет, не о Тране. О его подарке. Он сказал на прощание, дед его поведал, что женой Трану я не стану. Но он меня ждать должен. Я его другом своим назвала и сказала, что помнить о нем буду. Медальоны у нас с Аламой похожие. Один мастер делал. Провожали меня, за стол двенадцать женщин сели. В отряде твоем нас тоже двенадцать. Видишь, сколько совпадений.
- Это точно, совпадений много. Не ломай голову. В роще провидицы живут, к ним можно обратиться будет. Это они нам знания передавать станут. Их спросим.
По дороге Ора заметила одну странность. Будто они по кругу едут. Речку одну и туже раза три пересекали, броды как отражение друг дружки в воде, одинаковые. Ора взяла, да и лоскут на деревцо привязала у самого берега. В четвертый раз она этот лоскут с другого берега приметила. Выходит, их со следа путают. Ора никому о своем наблюдении не сказала. Прибыли в Священную рощу дней через десять. Ора решила, что это место находится не столь далеко, но девам внушали о дальней дороге. Томира зорко наблюдала за дочерью кузнеца. Однако о догадках девушки не знала. Переночевали на опушке, и на рассвете двинулись вглубь рощи. Она сплошь состояла из белоствольных берез. Деревья старые, стволы толстые, некоторые развалились пополам от старости. Светлая роща совсем не скрывала от взгляда пространство, просматривалась насквозь. Только яркие венчики цветов повсюду, да травы мягкие стелятся под ветерком.
- Как красиво здесь! – восторгались девушки. Они разбрелись по лесу и шли широким полукругом, не замечая зорких часовых. А их здесь было пятнадцать. Девицы стояли за стволами берез вооруженные луками. Новенькие шли, не скрываясь и не опасаясь. Их кони брели за хозяйками в поводу.
Ора под отстала, стала сползать сума, надо было поправить, пока не упала. Сделала, что нужно было, и обернулась по ходу отряда. То, что увидела Ора, изумило её. За отрядом кралось больше десятка дев. Они юркими ящерицами перебегали от укрытия к укрытию. Прятались за стволами деревьев. Ора решила тоже поиграть. Она пустила коня свободно идти самому, и пошла за разведчицами следом. Прошли овражек, за которым лес сменился. Здесь росли дубы и грабы. Лес потемнел и стал мрачным, повеяло сырой прохладой. Прошли совсем немного и оказались на широкой поляне, где стояли каменные столбы замазанные глиной. Здесь девушкам сказали , что можно устраиваться на долго. И вдруг послышался резкий вскрик. Из-за березы выскочила дева, держась за висок. Тут же чуть в стороне вскрикнула ещё дева, и она держалась за плечо. Третья дева хотела подскочить и ударить Ору сзади, но к её носу была направлена стрела, вложенная в натянутый лук. Это Ора метнула два ножа. Первой стражнице попало рукояткой ножа в висок. Вторую чиркнуло лезвием по плечу. Ну а третья увидала Ору слишком поздно.
- Ора, кто эти девы?! Откуда они взялись?
- Это вы меня спрашиваете? я же с вами сюда первый раз приехала. Эти девы за вами крались, а вы и ухом не вели! Вас могли десять раз перебить, вы бы и не заметили.
- Экая хватка у тебя, девонька. – Перед Орой остановилась пожилая женщина в просторной одежде без украшений, голова её была покрыта чудно повязанным платком, в руке посох резной. – Наши девы, что вас вели уже четыре года на обучении. А ты их провела вокруг пальца. Кто ты, дева?
- Это у нас Ора, дочь кузнеца Дорана и амазонки Лораны, - ответила за Ору Томира.- Она у нас на особом счету. Удели ей больше внимания, мать Вестина.
- Не в моих правилах выделять кого-то одного перед другими. – резко ответила верховная жрица Священной рощи,- пусть делами сначала заслужит. А там смотреть будем. – Томира досадливо покосилась на Вестину и тяжело вздохнула.
К Оре подошла женщина помоложе, одежда похожа на одежды Вестины, но платье короче, на ногах высокие сапоги, жилетка из замши перетянута в поясе кушаком, за которым приторочен короткий кинжал. На голове также замысловато повязан платок. Украшений нет.
- Ты, девица, на верховную жрицу Вестину не серчай. Она строга и справедлива. Меня Бранга зовут. Я возьму над тобой опеку. Научу, всему, что познать сможешь.
- Тогда уж и девушек из отряда Томы бери. Я без них не стану у тебя учиться. Только все вместе.
- Где отряд Томы? – Бранга широко улыбалась, - Это хорошо, что за подруг вступаешься. Отряд должен быть сплочен и един, действовать как правая и левая руки, слаженно. – Девушки стояли вокруг них плотным кольцом. - А эта дева почему одна?
- Это Ванара, княжна. Не любит она быть как все. Хочет подчинения себе. Командиров не признает.
- Я её тоже возьму. С вами будет обучение проходить ,- девушки недовольно нахмурились. Бранга же, напротив, с интересом рассматривала высокую девицу,- Она сама скоро поймет, что вы ей нужны. А она вам. Идите за мной, покажу, где жить будете.
В этот день занимались размещением по землянкам. В сухом склоне были вырыты длинные ямы, их обложили срубом и положили сверху накат из бревен. Скат не давал скапливаться снегу зимой, и стекала вода во время дождей. Просторное помещение могло вместить до сотни человек. Несколько маленьких печурок стояли посередине. На них готовили сейчас жрицы первый обед для новичков. Каждая печурка стояла посередине между двумя, разделенными дощатыми стенами, отделениями. В них были широкие полки с тюфяками и подушками, набитыми сухой травой.
- Вот, девы, ваше помещение, здесь вы будете спать. Раскладывайте своё имущество, устраивайтесь. А завтра с рассвета на учебу. – Бранга ушла.
Оказалось, что одного отсека было мало. Здесь разместилось с одной стороны три девы и через проход трое заняли свои места. Ора, Тома и Вьюжина заняли отсек рядом. Напротив их устроились Амальта, Вара и Дорна.
- Не пойму я, - сказала Вьюжина,- Как мы зимой греться станем? Камельки крошечные, на них только готовить удобно. А одежду сушить по зиме где станем?
- Не переживай, дева, - Жрица лет тридцати стояла рядом, в руках она держала большой кувшин и три глиняные кружки, - взвару нашего испейте с дороги. – девушки быстро разобрали кружки, выпив вкусный ягодно-медовый взвар, отдавали кружки подругам,- Наше жилище само себя греет. Спать ложитесь повыше. Имущество на нижние полки уложите, вам же удобнее будет. На обед скоро позовут.
Девушки переложили свои постели на верхние полки. Амальта первая улеглась на свою постель, проверить удобство своего ложа.
- Девки, а верно она сказала, здесь воздух теплый, снять одежду хочется. – девчонки разом залезли на свои постели, - Ну? что я говорила?
- Правда тепло и сухо.
- Смотрите! здесь жерди закреплены. - Кира и Марана стояли в рост и держались за жерди, - Здесь воздух ещё теплее. Тут и будем одежду сушить.
- Значит, познакомились с нашим устройством? Пора на ужин, девы. – Бранга смотрела на них снизу. Весь отряд попрыгал со своих мест, и бегом отправились за наставницей. Одна Ванара княжна не особо торопилась. Она всё сделала по-своему. Вещи разместила на второй полке, что пошире. На нижнем настиле разложила свою постель. Ора и Амальта переглянулись, но ничего не сказали вслух. Пусть сама делает, как хочет.
На воздухе дев построили по десяткам. Отряд Томы состоял из двенадцати девушек. Новички стояли напротив тех дев, что закончили обучение первой ступени, и решалась их судьба. Кто спустя год останется воительницей, кто-то найдет себе мужа и станет рожать и воспитывать детишек. На середину прохода вышла Вестина и две жрицы с массивными посохами с резными навершиями.
- Девы, закончилась ваша пора обучения азам воинского мастерства. И теперь можете называться воительницами. Ваши десятницы тоже стали опытнее и умения вами руководить у них прибавилось. Пройдет год, и вы сюда придёте снова. Но не все. Соберут урожай и, все люди соберутся на просторах берегов реки Ра. Прибудут многие тысячи воинов из грозной страны Ура, что далеко на восход отсюда. Они умелые воины и красивые мужи. Женщины желающие создать семью будут ждать своего избранника на высотах священной страны Мураны. Тяжелый путь придется преодолеть храбрецам в одиночку, чтобы доказать их способность дать жизнь сильному и прекрасному потомству, из которых вырастут князья да цари нашей страны. Нам, девам-воительницам в ту страну Мурану путь заказан. Мы умеем отнимать жизнь. А там принимается только то, что жизни способствует. Приедете к своим отрядам, пройдете ритуал. Тавро - круг сестринства получите.
Девы, вы будете там, на берегах великой реки Ра. И многие из вас найдут себе пару. Но кодекс амазанок нужно соблюсти в точности. Если вам воин по сердцу придется, вступайте с ним в поединок. И если он вас победит в единоборстве, можете замуж идти. Но коли не совладает, и вы его свалите да к земле прижмете, не ваш он и пусть идет на все четыре стороны! Не хотите замуж идти и на поединок не соглашайтесь. Новеньким говорю. Кучей держитесь, да присматривайте друг за дружкой. Могут и уворовать кого из вас. Особенно молоденьких. Смотрите девы, мы вместе сильны. Кодекс чести воительниц должны помнить всегда и везде. А теперь идите ужинать, еда стынет.
Бранга позвала свой отряд к длинному столу, где жрицы выставляли разносолы да яства.
- Праздник сегодня. Одни девы приехали, другие завтра уезжают. – Сказала задумчиво Бранга. – мои девочки тоже уедут. Только две здесь останутся, жрицами готовы стать. Такое испытание прошли, что не каждая справиться. Леля и Дана. Остальные уедут поутру.
- Так Леля и Дана сами решили в жрицы идти? – спросила Заряна.
- Нет. Их присмотрела сама Вестина. Она далеко не всегда дев у нас оставляет. Это особые девы.
- Как ты, Бранга?
- Я не знаю, как выбирают в жрицы, не могу вам сказать, это сложно словами объяснить. Настрой души, что ли, особый у них. – Ужин продолжился без разговора. На закате девы все вместе собрались на лугу, где по кругу стояли замазанные глиной каменные истуканы. Девушки пели песни, водили хороводы, прыгали через костер. Нарядные одежды далеко за полночь белели то тут, то там.
Одна девица, из тех, что утром уезжали, подошла к Оре. Ора узнала её. Это ей она попала по виску рукояткой ножа.
- Ора, я тебя предупредить хочу. Ты сильно Вестину разозлила, она теперь тебя на заметку взяла. Будь осторожна, не зли её ещё больше. Будет задания тебе сложные давать, выполняй, но не огрызайся. Когда убедиться, что ты всё за науку принимаешь, успокоиться, и станет особую науку тебе давать. Будь нравом кротка, тебе же лучше будет. Ловкая ты, Ора, я бы тебя с собой взяла.
Не успела Ора ответить, как собеседница растаяла в ночи. Она попыталась поискать девушку и хотя бы имя спросить, но та испарилась как ночной туман.
- Они. Криница под склоном оврага стоит, там воду брать будете. Не могу вам большего сказать. Как глину смоете, начнется основное обучение. И ещё, девы, не пытайте меня о том, чему учить меня будут. Сказать не позволено. Невозможно сначала на коня сесть, а потом заседлать. – Тома отвернулась от них и ушла.
- Чего стоим, девы? Задание получили, пошли.
Но девушки опоздали. Криница была почти пуста и около неё шла свара. Девицы толкались и кричали друг на друга, пытались зачерпнуть мутной жижи.
- Так, опоздали, воду вычерпали. Что делать станем? – Вьюжина подперла руками бока.
- Сколько ждать придется, чтобы вода собралась? – Заряна, Кира и Кальма поставили свои ведра и сели в тенёчке, - садитесь девы, ждать долго придется. – девушки обернулись на растянувшихся на мягкой травке подруг. – Садитесь, наше первое задание терпению научиться. – Девушки с досадным выражением лица расселись в траве.
- Ой, девчонки! Пока ждем, шить можно! – зеленоглазая с конопушками на вздернутом носике дева поставила свое ведро и убежала за шитьём. Также поступили многие из девушек.
Ора лежала на склоне под развесистой берёзой. Поглядывая на шелестящую листву, она задремала. Разбудили её голоса девушек набравших воду. Ора больше не могла ни спать, ни просто лежать. Она встала и пошла к кринице, на дне из песка били чистые струйки холодной воды. Сколько времени пройдет, пока вода снова начнет переливаться через край сруба? Ора решила потратить время ожидания на знакомство с местностью. И пошла она к кругу истуканов перемазанных глиной. Истуканов в круге было семьдесят два. Ора пересчитала девушек, их шестьдесят две. Несколько истуканов останутся ничьими. Ора обходила одного за другими изваяния и размышляла, зачем их глиной намазали? Каменная фигура чуть выше человеческого роста, похожа на статую воина. На некоторых четко видны руки, ноги, голова и даже щит и копье. Но зачем они в глине стоят? Три центральные фигуры стояли немного в стороне от основного круга. Глина на них лежала толстым слоем и сильно потрескалась. Ора подцепила один кусочек ножом и глина отвалилась. Ора поддела второй кусок, и он упал под ноги. Ору озарила мысль счистить на сухую глину и смыть остатки потом водой. Точно!!!
Работа закипела. Ора сбегала к своему багажу. Отец, провожая дочь, снабдил её целым арсеналом ножей. Один, с широким и коротким лезвием, подходил для этой работы как нельзя лучше. Ора поминая батюшку лучшими словами, отколупывала кусок за куском. Когда Ора споткнулась и упала на колени, она заметила, что у подножия статуи глина оплывает покатым склоном к земле, стоять очень трудно на скользкой поверхности.
А если это всё смочить водой, то и вовсе не устоять. Ора принялась кромсать глину у подножия статуи и относить глину в сторону. И здесь её осенила ещё одна светлая мысль. Если кто-то замазал фигуры глиной, а они сейчас их отмывают, значит, их заставят снова замазать истуканов, чтобы следующие девы также их отмывали.
- Я сложу глину не далеко, чтобы потом также быстро её намазать на истукан. – решила Ора.
Вскоре позвали всех на обед. Ора быстро поела, отнесла и помыла свою миску. Ломоть хлеба и кружку с ягодным взваром она взяла с собой. Вьюжина и Марана приметили странное поведение подруги. Молча переглянулись через стол, быстренько разделались с похлебкой, попросили Киру помыть их миски и поспешили за Орой.
- Так вот чем она занимается! – девы смотрели на очищенный истукан, второй был очищен на треть. – Ора, почему ты нам не сказала, что можно и так очистить истукан.
- Мне самой это в голову пришло только перед обедом. Девы! – Ора обняла подруг,- Слушайте, можно очистить истуканов на сухую. Сами видели. А смыть остатки глины потом, когда все спать лягут, вода в кринице наберётся. И мы быстро отмоем. Идите сейчас к нашим, и приведите всех сюда. Да чтоб тихо!
Подружки убежали за остальными. Не успела Ора очистить треть статуи, как весь отряд был здесь.
- Подружки, очищать нужно так! – И Ора принялась рассказывать о своих догадках. Девчонки, намучавшиеся от безделья, живо принялись за работу. Ора продолжила отколупывать глину, кто-то принялся собирать куски глины , кто-то относил на куске дерюги глину в одну большую кучу, кто-то очищал подножия статуй. Солнце стояло ещё высоко, а истуканы были очищены от глины. Они оказались на много выше. Глина за годы скопилась у подножий и украла у каменных изображений почти полтора локтя. Девушки откопали их, и пришлось просить у жриц лопаты, чтобы расчистить пространство рядом с фигурами.
Вестина узнала об успехах новеньких на следующее утро. Отряд Томы до ужина счищали глину с истуканов ножами. Они делали работу все вместе. Но после ужина сразу пошли спать, в то время как другие девушки продолжили караулить воду и до последних отблесков дня смывали глину. Тома подняла отряд на рассвете. Они быстренько оделись, похватали ведра и бегом направились к кринице полной до краев студеной воды.
- Стойте! – скомандовала Ванара, - становись в ряд, подавайте ведра от криницы на край обрыва.
Полные ведра воды по цепочке подняли наверх. Все взяли по полному ведру и понесли к кругу. Властёна несла два ведра. В круге разделились по трое. Одна поливала истукан водой, две другие терли его пучками травы. Четыре истукана были омыты водой. Когда вода закончилась, все также дружно сходили за водой. На этот раз отмывать осталась только половина отряда, другие снова отправились за водой. К их возвращению ещё три истукана были вымыты. Оставалось еще пять. Девы приносили воду ещё два раза, проверили, чисто ли все отмыты, когда солнышко поднялось и стало все хорошо видно.
- Девы, мы с вами четырнадцать истуканов отмыли. Этих троих Ора очищала. А мы по одному для себя. Вдруг кому из дев не хватит, что делать будем? – Амальта выглядела растеряно.
- Не переживай подруга, нас шестьдесят две, истуканов семьдесят два. Хватит всем. Пошли завтракать, есть хочется.
За столом уже сидели все. Перемазанные и усталые девушки сразу же привлекли взгляды.
-Где вы были? Почему такие грязные?
- Истуканов помыли, всех и даже больше чем нашему отряду нужно. – лица девушек других отрядов вытянулись, - так уж и всех? А воду где брали?
- Там же где и вы, в кринице. Только мы рано утром встали, когда в ней воды полно было.
После неторопливого завтрака, они остались последними за столом, Девы отправились на речку. Нужно было постирать перемазанную глиной одежду. Там они накупались, постирали и развесили одежду на солнышке. Сами валялись на берегу, отдыхали после законченной работы. Другим девам предстояло еще долго возиться со своими статуями.
Бранга нашла их здесь. Она полюбовалась на стройные тела со стороны и подошла к ним.
- Кто же, дочки мои, надоумил вас так быстро глину счистить?
- Ора догадалась глину ножом отколупать, - доложила Тома,- Вьюжина предложила на тройки разбиться и мыть по одному истукану, одна сверху поливает, две другие пучками травы глину размывают. Властена в цепочку девочек поставила, когда воду от криницы брали. Уже не помню, кто предложил, чтобы мы не все в раз за водой бегали. А половина мыли, другие носили воду. Мы и сами не заметили, как быстро управились.
- Очень быстро. Вестина удивлена вашей работой. Особенно тем, что истуканов откопали. Сегодня отдыхайте, девы, а завтра лопаты привезут, и землю вокруг истуканов ровнять станем. Я вам подарок девы сделать хочу. Одарить за смекалку да сноровку. Пошлите, покажу чего. – они поднялась из высокой травы, что под раскидистой ветлой росла и Бранга повела отряд Томы в лес от реки. Они прошли совсем немного, дорогу им перегородили заросли тростника. Бранге пришлось достать длинный нож и срубать его, чтобы проложить дорогу себе. За ней шли девушки. Тростник внезапно закончился, и они вышли на узенькую песчаную отмель. Перед ними лежало озерцо, любая из дев могла бы перекинуть через него копьё.
- Запомните это озеро. В нем никогда не купаются. Оно целебное, глину здесь белую берут, мази с ней готовят от ран разных. И вода тоже целебная. Но быстро портиться, лечебные свойства два дня только сохраняются. Возьмите по горсти глины, да умывайтесь. Красоту свою сохраните надолго. По Вестине не скажешь, что ей уже шестьдесят.
- Врёте! – Амальта так и взвелась. Ответом ей был громкий смех Бранги. – много ещё секретов вам откроется, дочки. Только я вас предостеречь хочу, знание сие сохраните в тайне, - девушки сгрудились вокруг неё плотным кольцом, даже обнялись кое-кто. – Не любят жрицы свои тайны по миру пускать. Про то, что об озере узнали, никому ни слова. Сами сюда ходите, другим не сказывайте. Куда бы ни поехали, эту глину с собой берите. Рана случиться, размочите и кашицей положите, на личико чуть-чуть берите, как водица мутная, чтобы была и сразу смойте. А если потом молочком умыться или сметанкой смазать да подержать, красота во век не убудет. Идемте, девы, нас Вестина ждет.
На обратном пути девушки делились секретами красоты, что матери им открыли.
- Меня матушки молоком с медом умывала,- рассказывала Марана,- говорила, чтоб румяной да белокожей была.
- Так оно и есть! Ты, Марана, самая белая среди нас.
- А нас с сестрами матушка после бани отваром ромашки омывала. С головы до ног окатывала. Тоже говорила для красоты. – Заряна тряхнула роскошными волосами, - особенно, сказывала, волосы хороши после такого купания.
Первый день учебы начался. Бранга повела их за собой, когда девы позавтракали. На каждом истукане были помечены звездами места, самые уязвимые для удара. Звезды были расположены по-разному. Бранга показала, как нужно наносить удары в каждом случае и расставила девушек по одной к истукану.
- Отрабатывайте приёмы весь день. Завтра вы местами поменяетесь.
Девушки ещё моющие своих истуканов завистливо поглядывали на тренирующихся девчонок. Тома предложила и остальных истуканов отмыть на вечерней заре. - Быстрее к тренировкам преступим- к десятке Томы присоединились и другие девушки. Они выражали свое восхищение слаженности действий девушек.
- Девы, сами поймите! Нас на десятки для чего разбили? Чтобы мы как одна, слаженно приказ исполняли. Нам скажут, что сделать, и ждать будут, что мы именно так всё исполним. А коли каждая сама по себе будет? перебьют нас как цыплят и вся не долга. – говорила им Тома. Ученицы слушали внимательно и не забывали передавать ведра с водой. Девы пришли отдыхать уже за темно, устали, вымазались, но все семьдесят два истукана были готовы к тренировкам.
Бранга и Вестина прогуливались в полночь по городку. Как всегда проверяли посты и новеньких. Эти часы были их единственной возможностью поговорить без помех.
- эти девы, что из десятка Томы, на редкость сообразительны. – Бранга начала разговор.
- Сама вижу, что девки особенные. До них никогда не додумывались кучей истуканов мыть. И ночью не поленились встать, чтобы воды набрать. Как думаешь учить их, Бранга?
- Как обычно. Только задания на более короткие сроки ставить. И дальность увеличу. Шустры, вот пусть и справляются, как смогут.
- Другие от них отставать не будут?
- Возможно. Только думается мне, не посмеют отставать. Тянуться за десятком Томы будут.
Продолжение следует
Ольга Шумакова, член Союза писателей
