13 апреля 1967 года он с группой ярославских специалистов - Николаем Максимовичем Головко, Львом Николаевичем Прониным, Владимиром Максимовичем Юрченко, Олегом Григорьевичем Обловацким - приехал в Тольятти.
«… на ВАЗ я был принят старшим технологом, занимался коробкой передач. Позже возглавлял мотор-1, 38-й цех. В моей трудовой биографии есть и такие строки: «секретарь парткома МСП ВАЗа», «директор КВЦ», «директор ДААЗа». Не отказывался ни от какой порученной работы. Генеральный директор Валентин Иванович Исаков в 82-м году пригласил меня к себе первым заместителем. В 96-м Владимир Васильевич Каданников передал мне эстафету: я стал генеральным на ВАЗе».
Во главе ВАЗа Алексей Васильевич пробыл с 1996 по 2002 годы - был президентом-генеральным директором ОАО «АВТОВАЗ». Это был сложнейший и в то же время событийно насыщенный период: тяжелейшие последствия дефолта, разрушенная сеть поставок, которую нужно было практически заново создавать, неравномерный и коррумпированный рынок продаж и закупок.
«Шесть лет я возглавлял АВТОВАЗ - с одной стороны короткий срок, но помножьте его на ту ситуацию, которая была в стране. В тяжелейшем положении, без всяких средств оказалась вся промышленность России. В правительстве не знали что делать и одновременно тормозили всякую инициативу на местах. Непредсказуемость политики и экономики привела к результатам, которых явно не предполагали реформаторы, историки еще дадут им свою оценку. А предприятиям приходилось выживать любыми путями. К примеру, применяли такой дикий способ хозяйствования, как бартер».
«Хозяин, настоящий мужик» - отзывались о нем рядовые рабочие. «Если хотите решить вопрос, обратитесь к Николаеву - поможет» - советовали тем, у кого рождалась неординарная идея. И он помогал. В организации конкурсов, автопробегов, круглых столов по повышению экологической безопасности, создании галереи первых генеральных директоров Волжского автомобильного завода, строительстве Спасо-Преображенского собора, Православной классической гимназии, Технического музея АВТОВАЗа, памятника В.В. Татищеву, организации праздника «копейки», посвященного 30-летию выхода с конвейера этого поистине народного автомобиля...
Сотни идей воплощены в жизнь в Тольятти, в том числе и благодаря пониманию Николаевым, что не хлебом единым жив человек, что лозунг «Тольятти - АВТОВАЗ - единые цели» - не просто слова, а традиция и миссия градообразующего предприятия. И все это параллельно с решением сложнейших производственных, экономических вопросов, таких как уход от бартера, создание фирменной дилерской сети в рыночных условиях, освоение выпуска новых моделей автомобилей, открытие сборочных производств автомобилей «ЛАДА» и «НИВА» в других городах и странах...
НИКОЛАЕВ А. В. Моя жизнь такая большая...: К 70-летию экс-президента, генерального директора АвтоВАЗа А.В. Николаева. Из воспоминаний // Волжский автостроитель. - 2005. - 01 февр. (N 17). - С.2-3.
Глава из книги, готовящейся к изданию, под редакцией В.Арцыкова.
