Большерогий олень, гигантский олень, или ирландский олень (Megaloceros giganteus), это вымершее млекопитающее рода Гигантских оленей (Megaloceros).
Внешне большерогий олень сходен с ланью, но гораздо крупнее её. Отличался крупным ростом, до 2 метров в холке, и огромными - до 5.2 м в размахе рогами, сильно расширенными вверху в форме лопаты с несколькими отростками!
Существовал в плейстоцене и раннем голоцене в Евразии и северной Африке.
Один из ранних видов гигантских оленей под названием Megaloceros obscurus существовал в нижнем плейстоцене. Он был видом из линии, приведшей к знаменитому большерогому оленю (Megaloceros giganteus), который появился около 400 тысяч лет назад и вымер около 7600 лет назад. Его останки встречаются от Северной Африки и Западной Европы до Сибири и Китая.
Строение зубов, конечностей и рогов показывает, что большерогий олень обитал на влажных лугах. Жить в лесах он не мог, ведь с таким «украшением» на голове ходить по лесу было невозможно.
Но, тем, не менее, многочисленные находки скелетов большерогого оленя были сделаны в торфяных болотах Ирландии и Германии. Это находки говорят о том, что гигантские олени могли водиться и в лесных местностях.
В наиболее холодные периоды гигантские олени в Европе отсутствовали. Окончательно они исчезли из Европы около 11.5 тысяч лет назад и встречались ещё на протяжении около трёх тысяч лет в Сибири.
До Северной Америки гигантские олени никогда не добирались. Там их биологическую нишу занимал вид Cervalces scotti, являвшийся внешне некой смесью лося и вапити - подвид благородного оленя, ранее обитающих в Северной Америке, близких к маралу и вымерших ещё до возникновения рода гигантских оленей.
Согласно новейшим генетическим анализам ближайшим современным родственником гигантских оленей является европейская лань, а не благородный олень.
А вот с лосем, гигантских оленей, несмотря на сходство рогов, близкое родство не связывает.
Обитание гигантского оленя в Сибири подтверждается экземпляром его рогов, переданных в качестве подарка от Петра Великого саксонскому королю Августу Сильному. Сейчас эти рога помещены в центре коллекции охотничьих трофеев в одном из залов охотничьего замка Моритцбург около Дрездена.
Наиболее известным видом рода гигантских оленей является вид Megaloceros giganteus, чей рост в холке составлял около двух метров и соответствовал величине современных лосей. При этом он был, однако, легче и имел более длинные ноги.
Рога, встречавшиеся только у самцов, намного превосходили по размеру рога всех ныне живущих оленей, и были одними из самых крупных головных наростов, которыми когда-либо обладали копытные животные.
Особо примечательно то, что эти рога гигантские олени сбрасывали каждый год и за короткий промежуток времени снова их восстанавливали, как это делают и сегодняшние олени.
И всё же, несмотря на своё название и уникальные масштабы рогов, гигантские олени не являлись самыми крупными оленями всех времён. Даже современные лоси, в особенности встречающиеся на Аляске, превосходят их по весу, а некоторые вымершие виды, такие, например, как, достигавший 1400 кг веса, широколобый лось Cervalces latifrons, были значительно крупнее.
Так как Megaloceros giganteus изображён на многочисленных пещерных и наскальных рисунках людей эпохи последнего ледникового периода, исследователи исходят из того, что он играл большую роль в охоте первобытных людей.
На большинстве рисунков он изображён с тёмно-коричневой спиной и светлой грудью, из чего можно сделать вывод, что это и была реальная окраска его шерсти. На некоторых изображениях видна некая треугольная горбоподобная структура в районе плеч.
Скелет гигантских оленей демонстрирует в этом месте, как и у лосей, индивидуально варьирующие продления позвонков, что с большей долей вероятности служило дополнительной опорой для мускулов, несущих тяжёлые рога.
Похожими анатомическими особенностями обладал и Alces latifrons, рога которого были тоже крайне тяжёлыми.
Не все виды гигантских оленей были крупными. Известны и карликовые островные формы.
Megaloceros cazioti, обитавший на Корсике и на Сардинии и развившийся из Megaloceros verticornis, достигал в холке лишь одного метра, а его рога были намного мельче.
Критская форма Megaloceros cretensis была ещё меньше, насчитывая в холке не более 60 см. Своими короткими рогами он скорее напоминал мунтжаков, (Muntiacus), небольших оленей, обитающих в Южной и Юго-Восточной Азии, с достаточно простым строением рогов - каждый рог имеет лишь одно, максимум два ответвления длиной не более 15 сантиметров
В отличие от лосей, которые питаются листьями, а зимой корой, гигантские олени питались прежде всего травами.
Вероятно они, в отличие от лосей, паслись группами, как и большинство из ныне живущих крупных копытных.
Ранее предполагалось, что гигантский олень вымер вследствие расширения лесов по окончании последнего ледникового периода. Считалось, также, что в лесной местности крупные рога были помехой, в особенности при спасении бегством от врагов.
Но гигантские олени были на протяжении сотен тысяч лет весьма успешными животными, и их вымирание стало частью общего процесса вымирания крупных животных, которому подверглись и многие другие виды.
На территории бывшего СССР больше всего останков большерогого оленя встречается в стоянках человека древнего каменного века в средних и южных широтах, включая Крым, Северный Кавказ и Казахстан, целые скелеты найдены на территории Рязанской и Свердловской областей.
Список использованной литературы:
Вислобокова И.А. История большерогих оленей (Megacerini, Cervidae, Artiodactyla) / М.: ГЕОС, 2012
Трофимов Б. А. Основы палеонтологии: Млекопитающие. М.: 1962.
Martin P.S. Quaternary Extinctions. The University of Arizona Press, 1984.
Koenigswald W. Lebendige Eiszeit. Theiss-Verlag, 2002.
