Тем же, кому удалось преодолеть коварные пороги, предстояло пройти дорогой Мужества с ловушками и препятствиями. Там тоже ожидали их помощники. Раненым перевязывали раны, кормили и отвозили к месту, где проходили основные ритуалы. Опытные бывалые воины порой не справлялись с теми задачами, что нужно было преодолеть. Приходили своим ходом к Хендж-Мурану немногие. Но награда была ни с чем несравнима!
Самые прекрасные девы, рожденные в этой священной стране, наделенные невиданной красотой и мудростью, умениями и ясновидением становились невестами прошедших испытание воинов. Воин, женившийся на деве-Муране, уже никогда не брал в руки оружие. Он давал клятву верного служения Стране-храму и полного подчинения законам Плодородия. Не все воины были способны на такое самопожертвование и отречение.
В священной роще девы приготовились к отъезду.
- Бранга, поедешь с нами?
- Нет, девушки, не поеду. Моя жизнь закончиться здесь, среди этих берез. Я клятву дала, что не покину рощу. Все в дорогу приготовили, ничего не забыли? Скоро за вами Томира и Кора прибудут.
Кора и Томира приехали в самый дождливый день. Промокли до нитки. Девушки едва увидели промокших наставниц, принялись топить баньку, где и напарили гостий от души! После бани был задушевный разговор. Сотницы спрашивали дев как проходило обучение, было ли тяжело.
- Тётя, что ты такое говоришь! Нам всё как игра было. И весело, и новое узнавали. Правда, девки!
Девушки, наперебой, стали вспоминать смешные моменты учёбы. Вспомнили, как Ванару откапывали, как за неё переживали, как истуканов колотили, и многое ещё каких происшествий. Вестина пришла утром, на дворе моросил мелкий дождик.
- Я, девы, таких учениц и не припомню. Как сухая земля дождь впитывает, так и девы сии, знания впитали. Легко с ними было. Сильные они, учите их, десятницами быстро назначайте.
- Что о моей племяннице скажешь, Верховная Жрица? – Кора спрашивала с поклоном.
- Я эту девчонку сначала дерзкой посчитала. А присмотрелась, нет, не дерзкая она, а умна от природы. С того момента, как я в роще живу, никто не придумал ножом глину с истуканов счищать. А она догадалась. Ведь мы почти полтора локтя земли откопали у подножия истуканов. Я это за дерзость приняла. Да смягчилась сердцем, когда увидела, как они дружно всё делают. И друг за другом горой. Очень девы сильные. С ними вам легко будет.
- С мнением Старшей жрицы не поспоришь.
- Вы когда их в поход возьмёте, больше свободы давайте. Пусть и дисциплину помнят, но и давить не стоит.
- Благодарим за наставничество, Матушка.
В дорогу отправились ранним ясным утречком. Умытая дождем природа сияла свежестью. Воздух был напоен ароматами трав и нежной листвы. У всего отряда было приподнятое настроение. Две наставницы забрали с собой весь десяток Томы. Место Вьюжины заняла долговязая Любава. По дороге амазонки рассказывали девам о походах, о приключениях любовных на берегах Ра-реки. Девы хихикали смущенно.
- Что смеётесь! – прикрикивала на них грубоватая Томира. – Как увидите красавцев при доспехах, да с широкими мечами, что вам не поднять, так и таять начнёте, как жир на сковороде! Того и гляди, все брюхатые вернетесь.
- Это девы не смех,- поясняла им на привале Кора,- Многие наши девы возвращались с берегов Ра-реки при детях. Это хорошо. Дети это радость отцу с матерью. Да только думать надо. Мы с вами в дорогу должны будем отправиться. Дело нужно большое сделать. И нам будет в тягость беременная дева. Поэтому сразу решайте, хотите замуж идти, боги вам в помощь. Но назад в воительницы пути не будет. Почти у половины вас матери в молодости в походы хаживали. Своих мужей повстречали и сами решили, как им жить. Думайте!
По дороге отряд Томиры постоянно нагоняли другие отряды воительниц. И вот уже две сотни амазонок мчаться галопом на закатную сторону. Шутки смех сыпятся со всех сторон. Молодых девчонок задирали, да быстро оставили в покое. Одну цепляли, а отвечали обидчикам трое. Бывалые рубаки поостыли.
- Да ну их, бешенные!
- Вы, девы бывалые, моих молодок не троньте. Я их в обиду не дам. И сами они за себя постоять могу.- заступалась Томира.
- Так уж и могут! Учить их ещё не переучить! – Рыжеватая наглая бабенка в кольчужной рубахе, сильно пахнущая потом, направилась к маленькой Маране. За ней встали клином ещё две неопрятные воительницы. Марана стояла, будто и не замечала их приближения. Но подруги видели её взгляд. Она готова к нападению.
- Эй, ты, пигалица! Принеси воды свежей, пить хотим. - Марана ни с места. – Кому сказано, мелюзга! - схватить деву нападавшая не успела. Марана присела, крутанулась на месте и сбила с ног обидчицу. – Эт-то как ты посмела, старшую ударить! – и снова рыжая промахнулась, удар пришелся по борту телеги. Дико взвыв, она ринулась в бой! Атака захлебнулась не начавшись. Перед задирой стояла сама Алама.
- И кто тебе позволили молодых дев задирать, а, Стара? Уже не первый раз за тобой такое вижу. Хочешь, чтобы из войска спровадили? Так никто тебя не держит. После Ра-реки на глаза мне не попадайся! Увижу тебя, грязнуля, сама порешу. Вон поди.
Аламе очень понравилось поведение избранной десятки. Девы были готовы все разам напасть на рыжую, стояли и ждали, как развернуться события. Алама отдернула Марану в сторону вовремя, рыжая так и уткнулась в грозную предводительницу, чуть ли не на полторы головы возвышавшейся над ней. Девы окружили своих начальниц.
- Что напугались?
- Да, нет. Мы всегда вместе ходим. Так принято, что ли, к молодым цепляться.
- Молодые девы не знакомы отряду, не знают, что они могут, чему учить нужно. Вот и подначивают, чтобы узнать какова дева нравом и выучкой. Это мне известно у кого вы учились, кто вам науку объяснял. А они не ведают. Не сердитесь на них. Им с вами в бой идти, знать хотят, можно надеяться или ухо востро держать. Ещё один переход и мы на берега выйдем. Пять лет не была на Ра-реке. – мечтательно проговорила Алама, - Вы девы, держитесь неподалеку. Как с князьями переговорим, сразу в дальний путь отправимся. Это у вас прогулка легкая была. – Алама ушла.
Дев оставили в покое. Если сама Алама им покровительствует, то лучше не приставать.
- Я одного не пойму, - говорила у костра после ужина одна старая амазонка, - чего Алама с этими девками возиться. Говорят, поход дальний готовят. Опытных вояк нет что ли?
- Мне тоже не понятно ничего. Мы же с Аламой сколько дорог измерили. Не доверяет .
Утром к Предводительнице подступили ветеранши.
- Сказывай нам, царица, от чего своим верным подругам не доверяешь? Зачем молодок в поход берёшь? Не опытные они, подведут по недомыслию.
- Не то говорите, подруги, я вас люблю и ценю, и доверяю. А в поход не возьму. Там, куда мы едем, нас как воительниц знают. И про тавро на груди жженое тоже в той стороне ведают. Наших подруг два десятка вырезали только из-за клейма. Как поняли, что амазонки, опоили и порезали как коз. Опыта вашего у них нет, то верно. И тавро на них тоже нет. Я еду, и Томира с Корой, всё.
Больше Опытные Амазонки к ней не подходили, нрав у Аламы крут, может и кинжалом рубануть наотмашь, коли допекут.
Река открылась внезапно. Широкая серая лента потока привольно раскинулась в берегах, поблескивая солнечными бликами. Островки и протоки были полны гомоном птиц. Лодочки с рыбаками казались крошечными, как детские игрушки. Здесь на берегу, в низине решили остановиться. Едва разбили лагерь, как девы отправились купаться и стирать одежду. Купали коней. Над рекой слышался смех и визг девушек. Из двух сотен воительниц на Ра-реку приехали в основном девы лет под тридцать. Они уже успели повидать мир и мечами намахались досыта. Многие откровенно мечтали о мужьях.
- Я бы кого покрепче выбрала. – Говорила белобрысая крупная девица, она стояла обнаженная, не стесняясь своего красного рубца идущего со спины на левый бок. – чтобы обнимал так, что косточки захрустели б.
- А я весёлого да разговорчивого хочу. – мечтала чернобровая красотка с большими серыми глазами,- мой отец букой был. Мати часто плакала от того, что слова ласкового не скажет, всё молчал да сопел. Да и нет, весь разговор.
- А мой меня только в поединке получит. Без настоящего боя не дамся.- заявила грудастая пышнотелая дева.
Подружки Оры только посмеивались над такими разговорами. Они и в мыслях женихов не держали.
- Правильно девы, думаете. Чтобы замуж идти желание должно быть. Вон та говорит, что бой ей нужен. Так ведь настоящую амазонку ни один воин не свалит, если она сама не поддастся. Это было придумано нарочно, что бы мужику не зазорно было, что его баба отлупила. Для возвышения мужского достоинства, для уважения. В семье не просто жить. – Томира мечтательно закрыла глаза.
- Смотрите, девы, во все глаза да ума набирайтесь. В семье нужно детей воспитывать. Кто из воинов годен в мужья, тот добр и ласков будет. В бой не полезет, цветы да подарочки дарить станет, говорить будет нежно да вкрадчиво, заметит, что нравиться тебе. С тем на бой пойдешь, готовая ему проиграть. А буян и драчун хорошим мужем не станет, о семье заботиться не будет, лишь бы кулаками где помахать.
Если честно, то девчонки десятки Томы не понимали, зачем им на это сборище ехать. Женихов они не желали пока, красоваться на боях, опыта маловато будет.
- Может старшие нам мужское воинство показать хотят?
- Я тоже думаю, что мы же нашу борьбу знаем, а как мужики бьются, не видели.
- Точно, Амальта, мы должны на их бои ходить да смотреть.
- Оружие у них другое. Томира говорила тяжелое, сила нужна большая, чтобы меч их поднять.
- Ясно, девки, будем смотреть, как мужи бьются и на ус мотать.
- Ой, я кажется, знаю, зачем мы там! Это смотр войск. Князья свои войска приводят и амазонки свои. И считаются. Ну, чтобы знать у кого сколько.
- Все ваши догадки верны. Это смотр войск для воевод, и умений проверка. Кто за женихом едет, кто за невестой. Кто силушкой померяться. А еще неспокойно на юге стало. Совет князья держать будут. Наш отряд выбран, в разведку поедем. Далеко и надолго. Давно нападений не было. Уж лет пять тишина на рубежах. Неспокойно на душе от этого. Предчувствие беды у многих. Вот смотр и затеяли. Чтобы в случае чего, быть готовыми. – Тома знала чуть больше других Дев.
Девчонки перестали ломать голову, они всё поняли. Они просто стали наслаждаться прекрасными видами реки, по берегу которой они ехали вверх по течению. Прибыли они в чудесное место. Обширное поле раскинулось между холмами. За холмами виднелись несколько озер. Кое-где разбросаны рощицы березок. Палаток и шатров было ещё немного, и наши путешественницы выбрали распадок между двумя холмами. С одной стороны просматривается все поле до реки. С другой, лежало озеро с песчаными берегами. И защита от ветра хорошая. Они успели занять это удобное место вовремя. Поле на глазах стало заполняться людьми на конях, повозками, телегами. И к вечеру поле от холмов до реки было плотно уставлено шатрами и навесами.
Девы рядком устроились на склоне холма и смотрели на толпы народа. Кто-то встречал знакомцев, обнимались, целовались, хлопали друг друга по плечам, махали приветственно руками, кричали пожелания. Гвалт не смолкал до глубокой ночи. Седовласая ветеранша собрала у костра молодых дев. Начала повествование. Девчонки слушали не дыша.
- Мы с вами остановились в месте под названием Желтые пески. Сами видите, здесь берег понижается, а поток сбавляет течение. За порогами стремнины уже нет. А там за Ра-рекой священная страна Мурана. Страна - Храм. Ра-река петлю здесь делает. Вода со всех сторон тут, только узкий перешеек остался. Либо там посуху пройти, либо через реку, вплавь, другого пути нет. Перешеек очень сильно охраняют. Воины там стоят бывалые никого не пропустят, только жрецы ведают, кого можно пускать. А вот выпускают всех, даже женщин. Но тогда обратного пути нет. Нам девам - воительницам туда хода нет. На том берегу культ плодородия. Даже воины, что через три дня отправятся на ту сторону, отрекаются от оружия.
- А как же, случись беда, кто нападет, защищаться станут?
- Клятва у них особая. Скот режут на еду жрицы с молитвой и песнями. Кровь проливать простым земледельцам нельзя. Мясо освященным должно быть. А слова в клятве воинов такие. « Коли случиться с врагом повстречаться, да голыми руками не справиться с вражиной будет, возможно оружие поднять на защиту священной земли Мураны.» И тогда не будет никакого нарушения клятвы. Воины до глубокой старости сноровку свою поддерживают. Сынов и внуков учат. Молодые воины, что рождены на Земле Муране, когда возрастают, могут свободно на этот берег идти. Им не возбраняется мир повидать. Многие становятся прекрасными воителями. Каждый второй сын Мураны становиться воеводой или даже князем. Красивы они, глаз не отвести! А умом да выучкой они всех превосходят. На наших князей посмотрите, сами убедитесь.
- Мать, скажи, а наши девы за князей замуж идут? Говоришь, что сыны Мураны лучшие из воинов?
- А как же! Идут. У половины князей жены воительницами были. Оттого все княжичи на это испытание идут, это их прямой долг. Жрецы Мураны ведают очень большими знаниями. Они летописи ведут испокон веку. Все знают и родословные ведут точно, для того чтобы лучших из лучших сынов и дочерей под венцом сочетать узами священного брака. Они строго родословные соблюдают. Их задача породу царей в чистоте держать. Жрецам не дозволено ошибаться. Служба у них самая тяжелая и почетная. Поэтому семья собственная тяготить их не должна. Коли в жрецы человек уходит, он, что умирает для жены и детей. Семья оплакивает его как умершего. А когда встречаются на празднованиях, общаются как с любым другим жрецом.
- Ой, как страшно!
- Нет, дочь, не страшно. Тяжело, да, очень тяжело. Сама суди. Земледелец на земле живет. Случилось свою землю защищать, стал воином. Воин стал не только свою землю охранять, но соседей. Стал воин воевода, потом князем его выбрали. Набрался он мудрости да знаний. Оставил семью и пошел служить уже всему, что ни наесть народу, уже как жрец. Что ж тут страшного? Почетно.
Долго ещё опытная женщина рассказывала девам о традициях и правилах жизнеустройства. Многие девы и не слыхивали о таких знаниях, и потому слушали, стараясь запомнить побольше.
Продолжение следует.
Ольга Шумакова. Член Союза писателей
