Юрий Цивьян начинал как теоретик в русле радикального структурализма. Но к середине восьмидесятых он резко отошел от теории и погрузился в историю русского и раннего советского кино (Сергей Эйзенштейн, Дзига Вертов). Большой резонанс имела организованная им ретроспектива русского кино в итальянском городе Порденоне и широкий показ этой ретроспективы на Западе. В результате русское дореволюционное кино (прежде всего Евгений Бауэр) стало достоянием мирового киноведения. Ю. Ц. предложил получившее хождение понятие "русский стиль" и описал его как особую художественную систему. Одновременно он разработал концепцию исторической рецепции кино, согласно которой когнитивные модели восприятия кинозрелища исторически обусловлены и могут быть реконструированы на основании свидетельств современников. Объект его специального интереса - освоение ранним кино техник коммуникации: телефона, поезда и т. д. Построение современной научной истории кино (основная задача Ю. Ц.) интеллектуально опирается на поэтику формалистов, иконографические методы, а практически - на текстологические сравнения разных вариантов фильма, версий сценария и т. д. Большое личное влияние на него оказал рижский филолог Роман Тименчик и в меньшей степени Юрий Лотман, в соавторстве с которым он написал популярную книгу о кино "Диалог с экраном". Влияние Тименчика сказалось в понимании иерархии значимости архивных материалов, интересе к маргинальным явлениям и остром неприятии тривиальностей. С 1996 года Ю. Ц. в основном базируется в Чикагском университете, где работает в составе группы исследователей раннего кино.
Он один из редких отечественных киноведов, пользующихся международным авторитетом и оказавших влияние на новейшую историографию немого кино - направление, сыгравшее заметную роль в эволюции мировой киноведческой мысли восьмидесятых - начала девяностых годов.
Михаил Ямпольский
Новейшая история отечественного кино. 1986-2000. Кино и контекст. Т. III. СПб, "Сеанс", 2001
